Longtemps les hommes ont eu le sens de la rareté, de la limite de leurs ressources par rapport à l'ampleur de leurs besoins.
Tout ce qui était disponible devait être utilisé, rien - ou presque - n'était jeté. Mais la Révolution Industrielle a fait rentrer l'humanité dans une autre logique, celle de l'exploitation, de l'utilisation sans limites apparentes de ressources renouvelables ou non. Peu à peu les déchets sont devenus des nuisances qu'il fallait collecter, cacher ou enterrer, avec un impact minimum sur l'environnement.
Aujourd'hui un nouveau choc nous rappelle à l'ordre. La flambée du pétrole et des métaux, les tensions agricoles, le décollage économique de l'ensemble de l'Asie et la montée de ses besoins montrent bien que sur une terre qui va en ce siècle toucher la plupart de ses limites (démographiques, environnementales, agricoles, énergétiques), la problématique de la rareté devient essentielle. Les hommes vont devoir collecter, trier mais aussi valoriser et recycler, c'est-à-dire se rapprocher de ce vieil idéal : boucler le cycle de la matière, transformer le déchet en ressource.
La gestion des déchets a été longtemps une affaire de proximité, perçue de manière caricaturale, dans son rôle de réduction des pollutions environnementales. Elle devient de plus en plus une problématique mondiale de gestion d'un gisement de ressources, exploitées pour leur pouvoir énergétique et pour leurs matériaux. La croissance des flux mondiaux de ferrailles, de fibres cellulosiques de récupération, de plastiques récupérés, font des pays développés du Nord un " gisement " que commencent à exploiter aujourd'hui les pays du Sud.
La Terre produit chaque année autant de déchets " économiques " (c'est-à-dire vraiment recensés, soit de 2,5 à 4 milliards de tonnes) qu'elle produit de céréales (2 milliards de tonnes) et d'acier (1 milliard de tonnes). Quels gisements ! Quels défis ! Le panorama mondial des déchets 2006 est le résultat d'une collaboration entre Veolia Propreté, numéro 2 mondial de la gestion des déchets, de la récupération et du recyclage, et Cyclope, le principal institut européen de recherche sur les marchés de matières premières et de commodités.
Il a été réalisé par Elisabeth Lacoste, ingénieur agronome et docteur en économie et Philippe Chalmin, professeur à l'Université Paris-Dauphine et président de Cyclope.