Faut-il se dire pour être ? Comment les personnages de la littérature contemporaine du Canada et des Etats-Unis définissent-ils leur identité ? Autant de questions soulevées par une série d'études particulièrement attentives à la représentation littéraire d'individus en marge de leur société.
Les écrits analysés sont ceux de Joy Kogawa, Dorothy Allison, Walter Mosley, Hal Bennett, Ursula K. Le Guin, Gloria Anzaldua, Herb Gardner et Margaret Atwood. Ils reposent sur des récits d'enfants, de pauvres, de femmes, de prisonniers ou encore sur la parole de citoyens canadiens et américains d'origine japonaise, africaine, mexicaine ou juive. Au-delà de la particularité des discours individuels, on perçoit certains traits rattachant les personnages à un ensemble plus vaste, parfois même à plusieurs communautés : un enfant peut être pauvre, de sexe féminin, d'origine japonaise et interné.
Mais on découvre aussi, et peut-être surtout, une tonalité d'ensemble où chaque fragment d'expression, si insolite et tronquée soit-elle, se mue en élément précieux, indispensable au tout et nécessaire à la construction d'une identité nouvelle. Comment, dès lors, s'étonner que l'image du patchwork revienne si fréquemment dans la littérature nord-américaine ?