Depuis la Deuxième Guerre mondiale, le développement et le sous-développement ne cessent d'interpeller la communauté internationale et sont souvent liés à des considérations géostratégiques. De celles de la guerre froide nous sommes aujourd'hui arrivés à des préoccupations nouvelles liées à la stabilité et à la sécurité internationales, dans un monde globalisé.
Cet ouvrage donne tout d'abord une idée générale des questions ayant orienté la pensée du développement et met en évidence la manière dont elles ont été abordées tout au long de la deuxième moitié du XXe siècle et le sont encore. Dans ce sens, il vise une déconstruction: qui nomme, quels types de discours sont tenus, que veut-on résoudre ?
Mais, il va plus loin. Il constitue une étude introductive enrichissante à cet ensemble nommé «pays en développement» en proposant des clés de lecture portant sur des problèmes communs tels la colonisation et ses conséquences, la croissance démographique, l'industrialisation ou encore l'insertion dans la globalisation.
Dans ce cadre, la première partie est consacrée à la naissance du problème de sous-développement et à la stigmatisation.
La deuxième partie évoque la manière dont le sous-développement et le développement ont été théorisés et enfin la troisième partie considère quelques points communs qui ont permis ces problématisations.