Le Droit pénal spécial se différencie du Droit pénal général en ce qu'il définit les actes infractionnels, alors que le Droit pénal général détermine les notions et éléments communs à l'ensemble des infractions.
Le Droit pénal spécial présente des liens très forts avec les valeurs fondamentales de la société. Il reflète les conditions politiques, morales, religieuses, économiques de la société, et leurs évolutions. On peut noter, par exemple, l'essor du droit pénal de la circulation routière, de l'informatique, de la santé, du travail, des sociétés commerciales, des transferts internationaux de capitaux, des infractions d'imprudence, de mise en danger, des situations de vulnérabilité, de la transparence des comptes publics, des délits boursiers..., et l'évolution du droit pénal en matière de m?urs comme de liberté d'expression.