Le droit international humanitaire appelé successivement " droit de la guerre " et " droit des conflits armés " est une branche du droit international destinée à limiter les effets des conflits armés.
Il s'agit dune part de restreindre les méthodes et moyens de guerre, et d'autre part de protéger les personnes civiles ainsi que les combattants blessés, malades, ou capturés. ce droit a connu un développement important depuis que ses règles souvent très anciennes furent progressivement codifiées dans les conventions de la haye de 1899 et de 1907 puis dans les conventions de genève de 1949 et leurs protocoles additionnels de 1977.
Une étape majeure dans sa mise en oeuvre est l'adhésion universelle des etats à ces accords et la mise en place de juridictions pénales internationales en vue d'assurer la répression des violations les plus graves : génocide, crimes contre l'humanité et crimes de guerre. l'objectif de cet ouvrage est de faire le point sur un droit à la fois riche et complexe dont il s'agit de définir les spécificités, d'identifier les principes et les règles qui le régissent et de comprendre le mécanisme de sa mise en oeuvre.
Ce faisant, il s'agit de répondre aux interrogations suivantes : quel est l'objet du droit international humanitaire ? qui doit l'appliquer et qui peut s'en prévaloir ? comment en assurer le respect par les belligérants ? comment prévenir et réprimer les violations ?.