Le droit du travail sort d'une des périodes les plus sombres de sa courte histoire. L'ébranlement économique des « vingt calamiteuses» ; des années 1970 à la décennie 1990, et le chômage massif subséquent en avait affecté non seulement la physionomie générale mais plus en profondeur les assises telles qu'édifiées depuis la fin du 19e siècle : un progrès social relativement autonome fondé sur la permanence des relations professionnelles, la structuration du monde du travail en collectifs fortement organisés, l'unité normative garantie par le rôle-pivot de la loi et de la négociation collective de branche. Restructuration, licenciements économiques, modification du contrat de travail, flexibilité, précarité ont fait leur oeuvre profondément déstabilisatrice au point de créer le doute sur la persistance de « citoyenneté sociale» et « civile » donnée pour horizon.
On n'en est plus là . Plusieurs signes suggèrent un vif regain et une restauration du droit du travail dans sa position centrale et son éminente vocation au service de la justice.
Dans cet ouvrage, Jacques Le Goff dresse le tableau de sa situation actuelle à la jointure de deux siècles et selon une perspective très ouverte . Jusriste spécialiste du droit du travail et de la politique sociale, historien et politiste, il analyse avec minutie le dispositif normatif tout en s'attachant à rendre compte de son mode de formation, de ses enjeux et des modalités de son inscription dans la réalité sociale et économique. Qu'il s'agisse de durée du travail, des évolutions du contrat, du transfert d'activité, d'hygiène et de sécurité. le texte de Code , de la Directive européenne ou de la convention collective est toujours rapporté à son environnement, véritable clef de sens et souvent foyer de résistance à son application, un environnement que Jacques Le Goff connaît bien puisqu'il fut pendant dix ans inspecteur du travail. Une expérience qui l'a convaincu de l'importance de mobiliser les ressources de la sociologie, de l'économie, voire de la philosophie, pour accéder à l'intelligence du droit.
Aussi soucieux du détail des règles et des débats analysés avec soin que des grands ensembles, ce livre rendra les plus grands services non seulement aux étudiants, y compris les candidats aux concours (ENA, ENM, CAPA, Inspection du travail.), et tous les enseignants du Supérieur et du Secondaire, mais aussi à tous les practiciens du droit du travail (Conseillers prudhomaux, avocats, acteurs sociaux et syndicaux, chefs d'entreprise.) et aux citoyens en quête d'intelligibilité de l'un des principaux champs d'action de la vie sociale.