Pays traditionnellement centralisé, la France s'est engagée, de 1982 à 1992 surtout, dans une vaste expérience de décentralisation qui a bouleversé les habitudes, démocratisé la gestion des affaires locales et rapproché le pouvoir de décision des citoyens.
Depuis 1996, l'ensemble des dispositions législatives éparses concernant cette matière complexe ont été rassemblées dans un Code général des collectivités territoriales. Une présentation synthétique de ces textes, ainsi que de la jurisprudence suscitée par leurs difficultés d'application, s'imposait. Le président Turpin, spécialiste reconnu, auteur d'une quinzaine d'ouvrages et de plus de deux cents articles, a réussi le tour de force de faire tenir en moins de 250 pages, d'accès facile, tout ce qu'il faut savoir sur les grands principes de la décentralisation, les institutions des différents niveaux de collectivités territoriales, et enfin les principales compétences dévolues à ces dernières.
Cet ouvrage s'adresse en priorité aux élus locaux et aux fonctionnaires territoriaux, aux chercheurs et étudiants en droit, y compris de 1re année, ainsi qu'à tous ceux qui préparent des concours administratifs.