Salim, personnage principal du roman est "Drogman",nom donné aux interprètes dans le Levant. Il a servi de guide à ces orientalistes de renom que sont Alphonse de Lamartine, Gérard de Nerval, et Ernest Renan. Cette histoire est aussi celle d'une rencontre et de la découverte de l'autre, d'un levantin issu d'un milieu traditionnel et de penseurs français au XIX siècle, au coeur des profondes mutations qu'ont connues ces rivages de la Méditerranée avec le déclin de l'empire ottoman, l'intervention des puissances européennes, les heurts communautaires qui s'ensuivent, l'ouverture à la culture occidentale, l'apprentissage de la langue française et avec l'adoption d'idées nouvelles, et le réveil des nationalités.