L'auteur des Contes cruels reste un dramaturge mal connu et prétendument « mineur », alors qu'il s'est toute sa vie consacré à l'écriture dramatique, et que c'est sans doute avec son théâtre qu'il est le plus inventif, à son époque. Toute une génération s'est dite influencée (Maeterlinck) ou frappée (Mallarmé, Verlaine)par l'originalité de ce théâtre, et la plupart de ses pièces ont été, depuis la mort de l'auteur, adaptées pour la télévision ou montées au théâtre. C'est que ce théâtre ne renvoie pas seulement l'image d'une époque révolue, mais permet de mieux comprendre le « théâtre de la parole » qui s'écrit et se joue aujourd'hui.