En 1769 la Compagnie française des Indes expédie le Saint-Jean-Baptiste pour une circumnavigation commerciale qui le conduit de Pondichéry à l'archipel des Salomon, puis de la Nouvelle-Zélande au Pérou.
Consécutivement paraît en 1783 le récit de l'abbé Rochon, intitulé Nouveau voyage à la mer du Sud, qui est un témoignage extérieur. Cependant Pottier de L'Horme, un des lieutenants du commandant Surville, rédige son propre journal de façon d'autant plus libre qu'il ne pense guère à une publication. Ses observations gagnent en spontanéité ce qu'elles perdent en conformisme, tandis que de multiples avanies renforcent l'intérêt pour ce calamiteux périple : noyade de Surville, séquestration du navire, état sanitaire déplorable de l'équipage.
Finalement la seule aubaine fut de n'être pas dévorés par les Maoris comme Marion-Dufresne, et peut-être de ne pas croiser l'Endeavour du chanceux capitaine Cook explorant simultanément la Nouvelle-Zélande.
Le manuscrit de Pottier, inédit mais conservé par le Service historique de la Marine, voit le jour grâce à Alain Morgat, conservateur de la bibliothèque, qui en a entrepris l'édition critique.