A la poursuite des baleines franches et des cachalots, les pêcheurs de baleines ont affronté tous les dangers : maladies, glaces, tempêtes, corsaires, cannibales. D'abord chassés par les Normands et les Basques, les cétacés ont été traqués dans tous les océans au temps de la marine à voile. Avec comme seules armes quelques harpons et lances, les hommes sur leur chaloupe légère s'exposaient aux réactions impitoyables de ces monstres marins ; et souvent, après de longues campagnes, bien peu de matelots revenaient à leur port d'attache. Mais l'enjeu pour les armateurs en valait la peine. Des énormes baleines, on tirait de l'huile qui, pendant des siècles, a éclairé nos villes, et avant la découverte du pétrole, fourni les matières grasses indispensables à l'activité industrielle.
Une saga illustrée par de nombreux documents originaux appartenant à l'auteur.