Trois criminels en cavale sont retranchés dans un abattoir abandonné au coeur des plaines du Kansas. Ils y tiennent en otage huit écolières sourdes-muettes et leurs enseignantes, qu'ils viennent d'arracher à la quiétude de leur bus scolaire. Une armada policière assiège immédiatement les lieux.
Un bras de fer s'engage entre Arthur Potter, négociateur chevronné du FBI, et le meneur psychopathe Lou Handy.
Dès le premier contact, en imposant un compte à rebours sanglant, Lou place très haut ses enchères meurtrières. Il exécutera une fillette toutes les heures s'il n'obtient pas satisfaction. Le duel psychologique entre ces deux hommes talonnés par le sablier rythme une partie de poker menteur où tous les moyens sont bons : bluff, diversions, fausses promesses, même le sacrifice éventuel des innocentes.
Cette terrifiante course contre la mort, mettant en scène l'univers si riche et si singulier des sourds-muets, mène ce suspense hallucinant jusqu'à l'affrontement ultime.
Jeffery Deaver a été journaliste puis avocat avant de se consacrer entièrement à l'écriture. Il vit aux Etats-Unis. Dix-huit heures pour mourir s'est vendu à près d'un million d'exemplaires en langue anglaise, et est publié dans dix pays. Il sera prochainement adapté au cinéma.
Traduit de l'anglais XXX.