En mai 1935, sur une petite route du Dorset, un certain Shaw, simple soldat de la RAF, est victime d'un accident de moto. Tombé dans un coma profond, il meurt sept jours plus tard : un fait-divers d'une tragique banalité, si ce n'était le déploiement soudain de policiers, et même d'agents secrets, sur les lieux de l'accident et autour de sa chambre d'hôpital...
Car Shaw, alias Ross, n'est pas n'importe qui : enfant d'un couple illégitime poursuivi par l'épouse officielle de son père, il n'a cessé de déménager, de changer de nom, de pays même. À l'âge adulte, engagé dans l'armée, il continue à fuir, jusque dans le désert d'Arabie. C'est là que le découvrent, en 1917, deux journalistes américains qui vont faire de lui une légende vivante : en quelques semaines, l'obscur colonel Lawrence devient l'immortel Lawrence d'Arabie.
Vivant mal ce rôle de héros poursuivi par les foules et les photographes, il décide de disparaître à nouveau, en s'engageant dans l'armée sous un faux nom - un de plus. Démasqué à plusieurs reprises, il reviendra à chaque fois sous un nouveau pseudonyme, jusqu'à cette mort peut-être subie, peut-être voulue...
Pendant cette semaine d'agonie, toute sa vie va défiler devant lui, avec toujours la même lancinante question : comment un homme encore jeune, doué pour la vie et pour l'action, se retrouve-t-il ainsi aux portes de la mort ?
Un récit romanesque qui s'appuie sur une solide documentation, et qui permet de revivre de l'intérieur la construction d'une légende et la fuite incessante d'un homme pourchassé par sa propre lumière.