Initiateur avec Habermas de ce qu'on appelle l'éthique de la discussion, Appel a réuni dans son dernier recueil Discussion et responsabilité, qui paraît en deux tomes, une somme d'études qui représente sans doute la tentative la plus poussée d'un examen systématique des problèmes éthiques, tant du point de vue de l'histoire de la philosophie moderne et contemporaine, que de celui des réalités du monde d'aujourd'hui.
Le présent volume réunit les études qui font le point sur les conditions de possibilité d'une éthique universaliste moderne. En effet, de Kant à Rawls, de Hegel aux éthiques contemporaines de la " vie bonne ", la difficulté à surmonter concerne la construction d'un lien légitime entre le sujet moral et la communauté à laquelle il appartient, comme si celle-ci faisait écran entre lui et son humanité.
Liant les présupposés de la pragmatique transcendantale et les travaux de Lawrence Kohlberg sur les stades de la conscience morale, Appel parvient à élaborer une éthique dont les principes et les procédures formels -ceux de la discussion argumentée- dessinent un univers post conventionnel, qui permet de fonder les conditions normatives d'une vie en commun équitable et de définir ainsi les conditions d'un pluralisme de la réalisation du bonheur, limité par l'universel.