Paul Valéry foi um herdeiro dos simbolismos do século XIX, que viveu intensamente de forma literária, que o aproximou de um Mallarmé. Espírito inquieto, Valéry representa esplendidamente a crise de fin de siècle, que o levou a seguir uma via que o distinguirá do que viria a ser o vanguardismo do século XX, intensamente estético.
Por seu lado, Valéry irá contestar o esteticismo, abandonando todo o formalismo literário, para se adentrar numa busca inquieta de outras passagens, de assunção do acaso, de atenção ao insignificante, ao parcial, ao plural. A obra de Valéry testemunha bem de um tipo de pensamento que já está para além do racionalismo e do esteticismo.
O Discurso Sobre a Estética, para além do seu interesse próprio, constitui uma boa introdução a um dos autores que antecipou uma saída para as aporias em que o século XX se cristalizou.