Le livre que Diogène Laërce consacre aux premières générations des Cyniques dans ses Vies et Doctrines des Philosophes Illustres n'est ni une présentation neutre ni une simple compilation de sources : des deux traditions concurrentes où le Cynisme s'inscrit - l'une qui en fait une école de pensée indissociable à la fois d'Antisthène et des Stoïciens, l'autre qui proclame la prééminence de Diogène le Cynique et l'interaction qu'offrent sa pensée et son mode de vie avec les mouvements qui le précèdent et qui lui succèdent, Diogène Laërce entend faire triompher la première.
Il ne peut y parvenir qu'au prix d'une construction abusive, comme en témoigne en particulier le rôle assigné au socratique Antisthène, dont la fonction est de pallier la difficulté qu'il y a à intégrer le cynisme diogénien dans la continuité d'une évolution historique. Le présent ouvrage, consacré au démontage de l'interprétation que Diogène Laërce donne du Cynisme, se présente comme une contribution à l'étude des procédures et des enjeux de la doxographie ancienne.