L'art occidental a produit, d'ans les siècles passés, des peintures et des sculptures chargées de significations qui, avec le temps, ont perdu de leur évidence et de leur netteté.
Aujourd'hui, la culture classique, la religion chrétienne ne sont plus omniprésentes et bien des allusions, bien des références n'éveillent plus qu'un écho lointain chez les visiteurs, de plus en plus nombreux, des musées, des églises et des châteaux. Avec le Dictionnaire des mythes et des symboles, James Hall a voulu redonner la possibilité d'aller au-delà de la forme et de la couleur pour appréhender pleinement le contenu des ?uvres d'art.
Son ouvrage associe la simplicité du classement alphabétique à la diversité des sujets retenus : dieux et déesses, saintes et martyrs, types humains, plantes et animaux, objets les plus variés, parties du corps et pièces de vêtement... une foule de rubriques sont détaillées pour éclairer les titres, les attitudes, les attributs, tous les éléments qui concourent à la signification profonde des ?uvres.
Des renvois internes relancent utilement l'intérêt et un index complémentaire ouvre de nouvelles possibilités de recherche pour des thèmes n'ayant pas donné lieu à une rubrique particulière.