Paulin Labarthe, ancien imprimeur et nouveau venu dans le village, force l'admiration de Maria par sa grande culture. Cette jeune veuve lui demande donc d'apprendre à lire à son fils Louis ; en échange, elle le soulagera de toutes les tâches ménagères. Le sauvageon fait alors de rapides progrès sous les regards de plus en plus complices de Paulin et Maria.