Comment expliquer l'apparition de nouveautés radicales dans la nature, telles que la forme des cristaux, la vie ou la conscience ? Les scientifiques sont-ils condamnés à toujours expliquer l'inconnu par le déjà connu ? Ou bien est-il nécessaire, pour eux, de dépasser la science traditionnelle pour fonder une nouvelle approche ?
Pour affronter ces redoutables questions, rassemblées sous le nom d'émergence, Rémy Lestienne a choisi de faire revivre les trois protagonistes du célèbre livre de Galilée, Dialogue sur les grands systèmes du monde, mais actualisés : Sagredo, Simplicio et Salviata (Salviati féminisé, le monde a changé !). Chaque jour d'un certain printemps, ils se rendent à Saint Germain des Près, au musée du CNAM, etc. Ils y retrouvent d'illustres scientifiques, tels James Clerk Maxwell, Charles Darwin ou Ilya Prigogine. Avec eux, ils discutent d'émergence dans leurs disciplines respectives. Ainsi la thèse selon laquelle le tout dépasse la somme des parties est-elle examinée avec un salutaire entrain :
Observe-t-on, en particulier, une action de ce tout sur les parties, à l'exemple du cerveau conscient qui semble rétroagir sur l'activité de ses neurones ?
En les écoutant, on découvre les enjeux formidables de cette nouvelle querelle scientifique et philosophique qui invite à gravir les échelles de la complexité, depuis la particule élémentaire jusqu'aux galaxies, depuis l'amibe jusqu'à l'Homme, et qui éclaire des phénomènes aussi étonnants que l'envol en formation d'une colonie d'étourneaux ou la nature du temps.