Mai 1887. Un vent de contestation souffle sur le Japon. Le gouvernement autoritaire d’Itô Hirobumi élabore une constitution à huis clos, inspiré du modèle prussien. Deux courants s’affrontent : d’une part, le nationalisme, qui prend la forme de l’expansionnisme ; de l’autre, le courant démocratique radical, qui prend pour idéal un État pacifique. Sont alors publiés les fameux Dialogues politiques entre trois ivrognes de Nakae Chômin, promis à un immense succès.
Cette satire au style ample et poétique confronte les points de vue de trois personnages : le gentleman occidentalisé, le vaillant guerrier et le professeur. Le premier défend la démocratie, le second l’expansionnisme sur le continent, et ces deux personnages demandent sans cesse conseil au troisième personnage, le professeur. Le pacifisme intransigeant du gentleman occidentalisé est resté célèbre, car sa déclaration de principe va jusqu’à refuser de prendre les armes pour défendre le territoire, même en cas d’agression. Position qui est aussi celle de l’auteur, apôtre des libertés démocratiques.
Un document exceptionnel qui anticipe les débats politiques du Japon moderne.