L'histoire de la formation des artistes a longtemps été dédaignée par les historiens de l'art.
La formation académique était tenue pour une entrave au libre développement du génie de l'artiste. Les conditions pratiques de l'enseignement, rejetées, sont tombées dans l'oubli pendant de longues décennies. Depuis quelques années, ces questions liées aux conditions de la formation des artistes reçoivent une attention plus marquée. Devenir peintre a pour objectif de faire le point sur les connaissances actuelles en présentant de façon attractive le parcours des aspirants artistes depuis les débuts dans l'atelier jusqu'aux envois de Rome lors de leur séjour à la Villa Médicis, en suivant plus particulièrement la formation de trois artistes académiques : Paul Baudry, William Bouguereau et Jules-Eugène Lenepveu.
Par leurs parcours professionnels et leurs places respectives au sein de l'histoire de l'art du XIXe siècle, ils incarnent l'éclectisme de l'esthétique académique du milieu du XIXe siècle et reflètent la variété des stratégies de carrière envisageables pour un ancien Prix de Rome. Cet ouvrage permet d'approfondir l'idéologie et le déroulement du cursus studiorum académique à travers les parcours de ces trois artistes et de replacer cette formation dans les débats contemporains autour de la peinture d'histoire.
Il se clôt sur une évocation de la mythologie romanesque du Prix de Rome.