En 1966, lorsque paraît ce livre, le monde est divisé en deux blocs, l'un capitaliste.
L'autre du "socialisme" réellement inexistant. mais, 1968 n'est pas loin. le mouvement étudiant américain vient de connaître sa première épreuve de force d'envergure. à berkeley. en 1964, avec le free speech movement. la première conférence de solidarité des peuples d'afrique, d'asie et d'amérique latine, la tricontinentale, se tient à la havane en décembre 1966. en même temps, le combat des noirs états-uniens s'est radicalisé: les ghettos se soulèvent.
Enfin, le nouveau mouvement des femmes pointe le nez, pleinement en phase avec cette nouvelle radicalité. le socialisme fait à nouveau l'objet de discussions passionnées, interpellé par les luttes de libération du tiers-monde qui s'en revendiquent explicitement. pour hal draper, le moment est venu de faire connaître largement sa conception du socialisme. pour cela. il propose une généalogie du socialisme moderne à partir de deux filiations opposées: le socialisme par en haut et le socialisme par en bas.
Il se situe sans ambiguïté dans la seconde tradition. l'essai de draper vise en particulier à mettre en valeur l'héritage auto-émancipateur du socialisme, qu'il oppose à ses traditions autoritaires. ce livre. inédit en français. intéressera celles et ceux pour qui le socialisme représente encore un espoir au 21e siècle, mais qui ressentent le besoin de débattre les échecs et les reniements qui jalonnent son histoire.