le grand public connaît surtout les grands maîtres de la renaissance italienne pour leurs fresques, sculptures et peintures.
pourtant, c'est le dessin qui permet de comprendre au mieux le processus créatif d'un artiste et de se rapprocher au plus près de sa sensibilité.
claire van cleave présente ainsi une sélection de cent douze magnifiques dessins d'artistes italiens du xv et du xvie siècle, comprenant aussi bien des oeuvres finement exécutées à la mine de plomb que des études rapidement esquissées à la pierre noire. la plupart servaient d'étapes préliminaires à des peintures, disséquant le corps humain, créant différents effets de draperie, examinant plusieurs possibilités de compositions de groupe ou étudiant des détails architecturaux.
d'autres avaient une finalité propre ; véritables oeuvres abouties, certains portraits et paysages étaient réalisés pour le simple plaisir de l'artiste ou en vue d'un cadeau.
dans une première partie, l'auteure explique le rôle du dessin dans l'oeuvre des artistes italiens de la renaissance et examine en détail les matériaux et les techniques utilisés. puis, elle présente les chefs-d'oeuvre de plus de quarante maîtres, dont michel-ange, léonard de vinci, sandro botticelli, raphaël, verrocchio, andrea del sarto ou corrège.
choisis essentiellement au sein des prestigieuses collections du british museum et du musée du louvre, ces dessins sont accompagnés de courts textes sur la vie et l'oeuvre de chaque artiste. classés par ordre chronologique, ils révèlent des courants stylistiques et géographiques, mettent en évidence les confluences entre les artistes de l'époque et ouvrent une fenêtre sur l'extraordinaire bouillonnement artistique qu'était la renaissance italienne.