Cet ouvrage, le premier d'une série consacrée à la collection d'art graphique du musée des beaux-arts de lyon, porte sur le fonds de dessins italiens, riche de près de deux cent quatre-vingts feuilles datant de la fin du xve siècle au tout début du xix e siècle.
Outre un répertoire complet de la totalité du fonds, il propose l'étude d'une sélection de soixante-neuf dessins, la plupart inédits, regroupés au sein d'un catalogue. les plus grands noms de l'art italien sont représentés : filippino lippi, fra bartolommeo, perino del vaga, le parmesan, le cavalier d'arpin, giambattista tiepolo. l'auteur qui interroge les pratiques du connoisseurship - que fait-on lorsque l'on attribue un dessin, comment parler d'un " style " et d'une " idiosyncrasie " propres à un dessinateur ? - se fait aussi lecteur et interprète de formes en cours d'élaboration.
Cela tient au statut préparatoire du dessin à une oeuvre peinte, gravée, sculptée, décorative ou architecturale. l'objectif majeur étant de rendre au mot dessin son orthographe ancienne de dessein.