1917. Depuis trois ans, la guerre redouble de cruauté et d'intensité. Personne ne croit plus en l'arrêt des hostilités. Parmi les poilus livrés à la peur, au froid, à la faim et aux rats, certains se mutinent et refusent de partir au combat. D'autres sont accusés de défaitisme et de mutilation volontaire. Après des procès expéditifs, beaucoup sont fusillés « pour l'exemple ». Les gradés de l'armée française, quant à eux, n'hésitent pas à tirer dans le dos de leurs soldats pour les contraindre à avancer.
C'est dans ce contexte de sang et d'horreur que le lieutenant Gabriel Levasseur s'oppose à son supérieur hiérarchique et déserte au cours d'un assaut, rejoint par quatre de ses hommes.
Pendant quelques jours, ils tenteront de survivre, goûtant à cette liberté si précieuse et si fragile, préférant mourir debout que dans la guerre.