L'ambition de ce livre est de proposer des éléments de réflexion sur le geste en tant que terrain en soi, lieu de confrontation et de synthèse historiographique, et sujet légitime d'une histoire ayant sa propre dynamique.
Histoire culturelle, politique, histoire des sciences et histoire sociale se combinent ainsi dans cet ouvrage et différentes écoles historiques y exposent le rôle que les gestes, et au-delà les comportements, ont pu jouer dans l'évolution des sociétés occidentales. Les thèmes étudiés sont donc multiples tout comme les approches choisies par les auteurs autour de trois grands espaces : médecine, brutalité, politique.
L'élaboration et le déploiement de gestes médicaux sont analysés ou interrogés, dans leurs pratiques, leurs représentations et leurs finalités tant techniques qu'éthiques. Des expressions physiques des gestes de brutalité y sont déclinées depuis la haute Antiquité babylonienne jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Enfin, la manière dont la geste politique s'est construite au fil des dernières décennies y est montrée.
A travers ce vaste panorama de gestes humains s'élabore une histoire du langage des corps, un langage parfois maîtrisé et codifié, souvent sauvage et incontrôlé. La somme des contributions de ce livre souligne combien tous ces gestes reflètent un ensemble complexe de pratiques et de représentations que l'historien est en capacité de décoder. Et lecture faite, chacun regardera peut-être ses propres actes d'un autre oeil.