Ce livre explore en détail les liens historiques et les similarités entre esclavage et utilisation contemporaine des énergies fossiles. Il s'agit d'abord de montrer le rôle moteur de la traite des esclaves dans l'industrialisation au XVIIIe siècle en Grande-Bretagne, puis d'expliquer comment l'abolition de l'esclavage en Angleterre et aux États-Unis peut être pensée en lien avec l'industrialisation. Une seconde partie explore les similarités troublantes entre l'utilisation aujourd'hui du pétrole ou du charbon et l'emploi de la main d'oeuvre servile aux XVIIe ou XVIIIe siècles. Enfin, l'auteur montre en quoi l'Histoire peut nous aider aujourd'hui à mieux penser notre dépendance à l'énergie pas chère et à s'inspirer des abolitionnistes pour remédier au problème.