La propriété industrielle - c'est-à-dire les brevets, les marques, les dessins et modèles - est depuis au moins deux siècles un enjeu essentiel dans la compétition internationale.
Pourtant, son histoire n'a jamais été abordée de façon synthétique, dans ses composantes juridiques, sociales, économiques et politiques. Centré sur les brevets et les marques, cet ouvrage révèle les ressorts de l'innovation industrielle, les stratégies d'entreprises, l'évolution des mentalités. Il met aussi en lumière les différents rapports de force au sein de la communauté internationale. Car la compétition implique une forte organisation au niveau mondial, et la concurrence, si l'on veut que soit assurée l'égalité des chances, ne peut prévaloir que dans un contexte d'uniformité des règles.
Ainsi, toute la tâche des institutions nationales et internationales consiste, depuis le XIXe siècle, à préserver ces équilibres délicats. S'appuyant sur une littérature historique, juridique et économique originale, s'adressant aux spécialistes comme aux amateurs, l'ouvrage apporte sa pierre aux débats actuels concernant la propriété industrielle, et plus généralement intellectuelle, laquelle est devenue aujourd'hui l'une des clés de la " guerre " économique.