Dans des paysages rappelant l'Irlande du milieu du 19ème siècle, les destinées de deux frères séparés à la naissance sont retracées dans ce roman.. Tandis que sur les terres du comté d'hasenmar règnent la misère et la famine, au château, Shelley épouse du comte Luke de Fairland, met au monde desjumeaux. Mais pour le seigneur du domaine, un seul héritier doit survivre : le jeune Julian de Fairland.. Nicholas, quant à lui, sera adopté par un couple d'ouvriers.