Ce livre s'attache à raconter par qui et comment l'autorité a été exercée dans une commune rurale au cours des deux derniers siècles et jusqu'à nos jours. Il montre les événements qu'un village - Rioz, dans l'Est de la France - a vécus ; indique le rôle de décisions prises par une autorité royale, impériale ou républicaine ; décrit la manière dont de multiples problèmes ont été résolus, tant bien que mal, par le maire et son conseil municipal : en bref, comment se gouverne un village, au fil de l'histoire locale, régionale et nationale. Ainsi se dessine la chronique colorée d'une petite collectivité qui, ayant à affronter des difficultés très diverses, y a réagi, entre désarroi et vaillance, résignation et énergie.
L'originalité de cet ouvrage est patente. L'histoire de l'exercice du pouvoir à la tête de l'État est, depuis longtemps, le sujet de travaux innombrables. Les histoires de villes comportent des indications sur leur administration. Celles de villages sont nombreuses, mais elles ne traitent guère que des modes de vie de leurs habitants dans le passé ou de la succession de leurs seigneurs. Pour la première fois on raconte ici quelle a été la pratique du pouvoir dans un village.
Pour composer ce livre, Jean-Marcel Jeanneney, maire de Rioz de 1967 à 1989, a, disposé de tous les registres des délibérations du conseil municipal depuis le Consulat. D'autres documents lui ont permis de remonter jusqu'à la Révolution et quelque peu au delà.