Des médecins, à l'Âge classique, observent le visage humain, tentent d'y deviner les passions de l'âme½; des curieux se pressent, au siècle des Lumières, au spectacle d'un homme sans bras ni jambes, vêtu à la Turque, qui tourbillonne, le sabre au clair, sur le pavé parisien½; des soldats américains, durant la Guerre d'Irak, posent devant des prisonniers dénudés.
Ce sont là quelques-uns des corps que l'on croise dans ces pages, et que le travail de Jean-Jacques Courtine interroge, dans un parcours qui traverse l'histoire du visage, du corps, de la virilité. Le livre partage avec le travail foucaldien un paradoxe fondateur½: lorsqu'on y interroge l'énigme de la chair, ce sont tout autant l'épaisseur sédimentée du langage et les incessants déplacements du regard qui répondent.