Ce livre révèle, de l'époque romaine au 19e siècle, l'extraordinaire richesse d'une Afrique de l'Ouest trop longtemps restée dans l'ombre de l'histoire. Qui étaient les populations qui y vivaient? Quelle était la nature politique de ces sociétés? A-t-il réellement existé, aux périodes précoloniales, de véritables "Empires"? L'ouvrage décrit, dans leurs mécanismes sociaux, les village à chefferies, le développement de l'exploitation de l'or et des esclaves, les marchés et échanges locaux et le grand commerce des pistes transsahariennes.