Ce catalogue, qui accompagne l'exposition internationale de Marseille, Rovereto et Toronto, se propose de réarticuler à la tradition moderne le retour à l'antique des années 1750-1800.
De mettre en évidence un XIXe siècle dévoré par la passion du théâtre, dont les bornes s'étendraient de la redécouverte de Pompéi jusqu'à la dématérialisation de l'espace scénique voulue par Appia et Craig. Il voudrait conduire les lecteurs de Voltaire et David à l'agonie du symbolisme, plus d'un siècle et demi d'art européen soumis au démon de la scène. Non seulement David, Delaroche, Delacroix ou Gustave Moreau ont dessiné des costumes de théâtre et travaillé avec des dramaturges, mais encore leur peinture expose les tensions propres à l'univers de la scénographie, aussi bien en matière de dramaturgie de l'image, que de perspective et de plantation des décors.
Voire, la génération des artistes symbolistes, les Nabis en particulier, ont expérimenté à la fin du XIXe siècle les possibilités infinies d'une dérive abstraite de l'image à cause de leur participation au théâtre expérimental de leur temps. Mon intention profonde est de réaffirmer qu'il y a plusieurs voies vers la modernité en peinture. Elle ne se limite pas à une marche régulière et imperturbable vers l'abstraction, comme on l'a trop dit.
Ce livre permet d'explorer d'autres chemins, d'associer le moderne à une théâtralité qui n'est plus un mouvement à sens unique, mais un double mouvement, un aller-retour de la scène au tableau.