L'effondrement du système et du bloc de l'Est, l'ouverture d'une partie des archives soviétiques, la multiplication des ouvrages polémiques conduisent à tenter de faire le point sur la Russie et sur son histoire récente.
Pour ce faire il faut répondre à un certain nombre de questions fondamentales : comment et pourquoi la Révolution russe ? Pourquoi la victoire des bolcheviques ? Comment ce nouveau pouvoir prit des traits autoritaires et totalitaristes ? Comment un parti fondé sur une idéologie de liberté déboucha sur le stalinisme, quelle fut la nature de ce régime ? Tels sont les grands thèmes que ce volume, qui s'arrête en 1953, tente d'éclaircir.