Nous avons longtemps cru, notamment sous l'influence de Konrad Lorenz, que la violence et la guerre sont biologiquement naturelles. Sans nier l'hérédité des comportements agressifs, Francs de Waal corrige cette vision grâce aux données fournies par l'observation de cinq espèces de primates (chimpanzé, macaque, rhésus, bonobo et homme). Examinant les gestes et les attitudes qui assurent la convivialité, la cohésion sociale, la paix et le pardon, il montre que la confrontation n'est pas un obstacle mais bien un élément sur lequel les relations sociales se construisent et se renforcent grâce à la réconciliation.
Emaillé d'anecdotes, ponctué par d'étonnantes photographies, cet ouvrage évoque les subtilités des comportements des grands singes - pour résoudre les conflits, les chimpanzés s'enlacent, les rhésus s'épouillent tandis que les bonobos s'en remettent à la sexualité... - et, ce faisant, jette une nouvelle lumière sur les racines de nos propres sociétés.