Paysanne ou tsarine, intellectuelle, dévote ou nihiliste, la femme - à l'inverse d'un préjugé communément répandu - a joué un rôle central dans la vie sociale et culturelle de la Russie traditionnelle, celle qui précéda la Russie bolchevique.
Dans cet ouvrage novateur, Lise Gruel-Apert montre que la jeune fille, puis l'épouse et même la veuve, jouissent très tôt de droits leur permettant d'hériter, d'exercer librement la gestion de leurs biens, de prendre de nombreuses initiatives... Traditions orales, rites, croyances, droits coutumiers mais aussi, au fil des siècles, sources historiques et codes de lois, sont ici passés au crible et, pour chaque époque, une série de portraits fait revivre la société d'antan.
Cette approche passionnante des mentalités et de la culture russes constitue, en outre, une brillante contribution à un aspect mal connu de l'histoire des femmes.