Henry Sumner Maine, en una página memorable de su Ancient Law (El Derecho antiguo), formula un principio esencial de la evolución jurídica, señalando la existencia de un movimiento progresivo que iría desde el Status hasta el Contrato. En este libro el citado esquema interpretativo queda rectificado de manera parcial, de modo que el desarrollo histórico-jurídico, aplicado ahora con exclusividad al más antiguo Derecho romano, se presenta a los ojos del observador como una trayectoria que, desembocando efectivamente en el concepto de contrato, tiene su origen más exacto en la figura de la donación. Es en ésta donde debe verse la institución primordial de la que surge el resto de los negocios jurídicos de atribución patrimonial, partiendo de un tipo de donación en el que la gratuidad y la unilateralidad se hallan ya matizadas: la denominada donación remuneratoria. La presentación de una teoría jurídica del sacrificio como donación y su incidencia sobre el Derecho penal de los orígenes, así como la reconsideración del dogma del formalismo jurídico tanto en el plano procesal como material, y su relación con el ius gentium (Derecho de gentes), son otras de las aportaciones que el lector encontrará en esta obra, dedicada a las formas elementales de intercambio patrimonial en el Derecho romano.