Dans ce livre, Denis Duclos montre pourquoi les échanges marchands, la recherche identitaire, les lois et les sciences ne suffisent pas à assurer sur une longue période la cohésion du groupe humain. Il est un autre facteur qui permet de brider la puissance de ces grandes rationalités : c'est la « civilité », qui est en définitive la façon dont les membres d'une culture apprivoisent les grands mythes leur permettant de vivre ensemble, mais qui, en même temps, tendent à se figer en rituels obsessionnels.