Né en 1778 à Zacynthe (Zante), dans les îles Ioniennes, d'un père vénitien et d'une mère grecque, Ugo Foscolo reçoit à Venise une éducation classique, et dévore à la Bibliothèque Marciana les nouveautés littéraires ; ses premiers essais se ressentent de l'influence de Métastase et d'Alfieri. Enthousiasmé par la Révolution, il devient officier dans l'armée de la République Cispadane ; ulcéré par le traité de Campoformio, il reprend toutefois du service en 1799, et combat sous Masséna dans Gênes assiégée ; en 1804-1805 il est au camp de Boulogne, et revient en Italie au début de 1806. Il est nommé en mars 1808 professeur d'éloquence à l'Université de Pavie, mais les chaires de cette discipline sont supprimées dès novembre de la même année ; Foscolo aura malgré tout le temps de prononcer, le 22 janvier 1809, une magnifique leçon inaugurale, De l'origine et de l'office de la Littérature, et de professer les cours de l'année. De plus en plus mal vu des autorités napoléoniennes, il vit en 1812-1813 retiré à Florence, puis retourne à Milan, et, à la chute de l'Empire, refusant de se rallier aux Autrichiens, quitte cette ville et se rend, par la Suisse, en Angleterre, où il vivra en exilé, pressé par de grandes difficultés financières et contraint de produire divers travaux alimentaires de vulgarisation littéraire. Il meurt dans la misère en 1827.