A l'heure où a récemment été inauguré, à Paris, un nouveau musée consacré aux arts d'Afrique, des Amériques, d'Asie et d'Océanie, une mise en perspective historique de la représentation des arts extra-occidentaux dans les musées et dans l'imaginaire occidental s'impose. L'ouverture, en France, aux débats post-coloniaux développés jusqu'alors essentiellement dans les pays anglo-saxons, la création de la Cité nationale de l'histoire de l'immigration (2007) ou l'intérêt croissant pour l'art contemporain « africain », soulèvent autant de questions qui nécessitent d'être replacées dans l'histoire des rapports politiques, économiques, culturels et idéologiques entretenus par l'Occident avec l'Afrique.
Dépassant les frontières hexagonales, cet ouvrage adopte un point de vue comparatif avec les Etats-Unis et revisite les liens entre arts d'Afrique et avant-garde.
En croisant une analyse des politiques culturelles françaises et américaines avec une relecture du primitivisme et du modernisme, cet ouvrage démontre que New York ne « vola » pas seulement « l'idée d'art moderne », comme l'écrivit Serge Guilbaut, mais également celle de l'art africain.