Le mythe qui voudrait que « le semblable engendre le semblabe...ou presque » remonte à la nuit des temps mais, contrairement à ce que l on pense encore souvent, la notion d hérédité est une création relativement récente en biologie. Elle s est imposée en agriculture et chez les éleveurs avant de susciter l intérêt des biologistes, qui ne l ont pas tout de suite séparée de la question du développement embryonnaire.