Depuis un siècle, la physique des particules étudie dans ses limites les plus reculées la composition de la matière et les forces qui la gouvernent. Ce livre présente l'évolution de cette discipline depuis le XIXe siècle. Avec un minimum de développements mathématiques, il retrace le chemin qui mène des premières observations des spectres lumineux des gaz aux tentatives récentes d'unification des théories sur les interactions faibles et fortes.
Au cours de cette évolution, la composition ultime de la matière apparaît de plus en plus complexe: la découverte des premières particules de l'atome amène à distinguer entre interactions fortes et faibles, qui s'ajoutent aux forces d'électromagnétiques et gravitationnelles déjà connues; l'observation des rayons cosmiques puis les premiers accélérateurs font apparaître de nombreuses nouvelles particules, l'introduction des quarks amène enfin à relativiser la notion même de « particule élémentaire ».