Comment et pourquoi De Gaulle a-t-il opté pour l'indépendance de l'Algérie ? Porté au pouvoir à la suite d'un coup de force des partisans de l'Algérie française, De Gaulle semble dans un premier temps abonder dans leur sens : c'est du moins ainsi qu'est entendu le fameux "je vous ai compris...".
Mais le r6 septembre 1959, c'est la stupeur, le basculement décisif : il lâche le mot "d'autodétermination" lors d'une allocution télévisée, c'est donc la volonté de la population algérienne musulmane, très largement majoritaire, qui l'emportera. S'agissait-il de l'aboutissement d'une décision longuement mûrie ou bien au contraire d'un brusque retournement décidé sous la pression des circonstances ? De Gaulle a-t-il bradé l'Algérie ou bien était-il le visionnaire d'un ordre mondial plus juste ? Ces questions ne cessent d'alimenter un vif débat entre témoins et historiens.
En confrontant leurs points de vue, Benjamin Stora tente d'éclaircir le mystère et s'interroge sur la singulière éclipse de cette date décisive, le 16 septembre 1959, dans notre mémoire collective.