Sculpteur et statuaire de renom, Pierre Jean David dit David d'Angers (1788-1856) a illustré avec brio l'esprit de son époque à travers des genres variés : monuments, tombeaux, statues, bustes médaillons et bas-reliefs. Dans les années 1830, il entreprend de préserver pour la postérité les traits des "grands hommes" de la monarchie de Juillet, politiques, savants, hommes de lettres et artistes, en une galerie de médaillons sculptés. Défile ainsi la société romantique : Chateaubriand, Géricault, Goethe rencontré à Weimar, l'historien Michelet, la famille Hugo, l'anatomiste Cuvier, Honoré de Balzac, le chimiste Chevreul, George Sand, et quelques portraits rétrospectifs, comme le Bonaparte échevelé qui modèle autant qu'il illustre la légende napoléonienne. Inspiré par la physiognomonie et la phrénologie, David d'Angers fait du visage une composition dont chaque détail prétend traduire scientifiquement le caractère, l'âme et la vérité du sujet. En 1844 le sculpteur, fait don au cabinet des médailles de ses originaux en plâtre "brillants de vie et de génie" et des moules utilisés pour leur confection.