Chicago, octobre 1893. Alors que l'Exposition universelle bat son plein, le cadavre d'une femme est repêché dans le fleuve. Il s'agirait d'Anna Zemeckis, une New-Yorkaise de vingt et un ans installée depuis peu dans la région. Persuadée que le maire de Chicago fait tout pour minimiser les problèmes de criminalité car ils pourraient nuire à l'image que la ville souhaite donner au monde, la jeune journaliste Emily Strauss convainc le magnat de la presse Joseph Pulitzer de l'envoyer enquêter sur l'affaire. Elle ne tarde pas à découvrir qu'Anna Zemeckis n'est pas morte, mais que, comme d'autres jeunes femmes, elle a été victime d'un réseau de pornographie florissant implanté dans la cité la plus moderne d'Amérique.