La curiosité se traduit par un intérêt spontané pour ce qui n'est pas connu, elle constitue en ce sens un préalable à la découverte et à l'élargissement des savoirs.
Cet attrait pour la nouveauté n'est pas caractéristique de l'homme, d'autres espèces que la nôtre peuvent aussi faire preuve de curiosité. Dans une des rares synthèses disponibles sur ce sujet, l'auteur confronte les données issues de l'éthologie et de la psychologie de manière à faire ressortir les bases communes et les distinctions nécessaires entre les formes naturelles et culturelles de la curiosité.
La première partie de l'ouvrage est tout entière consacrée à l'histoire naturelle de la connaissance.
L'apparition des comportements curieux y est mise en rapport avec le degré de complexité de l'organisation cérébrale et la souplesse d'adaptation à des milieux de vie variés. La seconde partie est centrée sur notre espèce. La curiosité accompagne et soutient les progrès de l'enfant, elle entretient aussi des liens étroits avec le jeu. Les conditions qui facilitent son expression et son épanouissement dans le contexte familial et scolaire sont présentées ainsi que des éléments qui éclairent la transition vers les formes plus complexes de la curiosité adulte, associées en particulier à la recherche scientifique.
Rédigé dans un style clair, ne nécessitant pas de connaissances spécialisées, l'ouvrage conviendra aux étudiants comme aux curieux qui cherchent à mieux connaître ce trait qui les caractérise.