Sortie d'un Moyen Age où toute la vie quotidienne se trouvait régie par la religion chrétienne, l'Eglise va se trouver confrontée à une société en plein bouleversement politique, social, intellectuel.
Elle n'était pas prête et ne désirait pas ces changements. Alors que les inégalités et les injustices augmentaient, comment l'Eglise allait-elle réagir ? Quelles sont les raisons réelles qui poussèrent le bas clergé à rejoindre les révolutionnaires de 1789 ? Quel rôle exact jouèrent plusieurs papes dans l'histoire de l'Europe ? Pourquoi l'Eglise, qui aurait dû montrer l'exemple des vertus évangéliques, cautionna-t-elle des injustices sociales et se détacha-t-elle ainsi de la classe ouvrière naissante ? Dans cette période agitée de 1524 à 1914, des grands témoins comme saint François de Sales, Charles de Foucauld ou saint Vincent de Paul seront en revanche des figures de tolérance, de paix.
Ce livre démontre la complexité de la construction de notre civilisation. Si la démocratie a été enfantée dans la douleur, la haine et l'incompréhension, elle le fut aussi dans le don de soi et l'amour.