À la fin de la Première Guerre mondiale, la France décide de construire une flotte sous-marine importante, arme défensive à bon marché. S'appuyant sur les succès remportés par les U-Boote, en particulier ceux équipés de canons, elle envisage de construire des croiseurs sous-marins armés de deux canons de 203 mm. L'importance de l'artillerie impose un tonnage élevé qui fait du prototype, le Surcouf, le plus grand sous-marin du monde en son temps.
La réalisation de ce croiseur particulier pose de nombreux problèmes techniques. Toujours en cours d'amélioration, sa mise au point sera plus lente que prévue. À l'armistice de 1940, le Surcouf réussit à passer en Angleterre où il est réarmé par les FNFL. Après deux croisières en Atlantique et sa participation à l'opération de Saint-Pierre-et-Miquelon, il est expédié dans le Pacifique mais il disparait en route.
Ce livre rappelle les concepts, les projets, la construction, les essais, les croisières, les opérations de guerre, et jusqu'aux circonstances de la disparition du Surcouf, qui, jamais vraiment élucidées, sont éclairées ici d'un nouveau jour.