Neste livro, Guyau trata de um assunto sobre o qual refletiu longamente - a questão da premiação da virtude e do castigo ao vício, uma das noções primitivas e essenciais ligadas metafisicamente a qualquer ato moral. Passando pelos kantianos e utilitaristas, e pelas considerações sobre a justiça em diferentes épocas, ele tece uma primeira conclusão - não há lei moral universal nem leis universais da razão; só a caridade e a piedade são idéias universais, de caráter absoluto. Analisa, em seguida, os diversos tipos de sanções, chegando ao ideal utópico de bondade absoluta - Buda. Com exemplos claros e comentários percucientes ao direito penal de diferentes países, ele demonstra sua tese - o instinto natural e legítimo tenderá a se limitar com a marcha da evolução humana.