À travers journaux intimes, chroniques de vie, romans, correspondances, André Rauch étudie les mutations qui affectent l'identité masculine depuis la Révolution et ses aspirations égalitaires jusqu'au début du XXe siècle.
Les hommes apprennent à se refréner et à endurer les épreuves de l'armée et les contraintes de la vie professionnelle. En même temps, de l'école au régiment, puis au bistrot, c'est une sociabilité masculine qui s'affirme. Pourtant, à peine cette nouvelle image de la virilité se dessine-t-elle qu'elle se trouble, confrontée à la dynamique sociale de la mixité. L'art de séduire évolue. Le XXe siècle s'éclaire à la lumière de cette recomposition fondamentale de l'ordre des hommes face à la montée du pouvoir féminin.
Cet ouvrage, qui propose un éclairage neuf sur l'histoire des relations entre hommes et femmes, a connu un accueil très favorable de la critique lors de sa première édition en 2000 sous le titre Le Premier sexe.